科学技术的迅猛发展，使古老的出版事业进入了一个电子化而又综合性很强的时代，它告别了铅与火，还能不用纸和墨。电子出版，是传统出版走向新世纪的必然。
多媒体技术是电子计算机发展的产物，它的关键是信息材料的数字化。不论是文字材料、图像材料、音频材料、视频材料，通过数字化的处理合为一体，通过不同的产品方便地、广泛地送到用户手中。这一新技术革命把计算机、电讯、电视、印刷等领域连结了起来，它能提供的服务种类极为繁多，选择面非常广泛，并且它的便利程度也是前所未见的。因此，多媒体的特点首先是信息多维化，它的表现形式多种多样；其次是它高度的集成性，集合了多种媒体信息；第三个特点是良好的交互性，通过计算机用户能够控制信息的使用和传播方式。
最通常的多媒体应用是个人数字辅机的日益多样和普及，人们用电子记事簿、电子词典、掌上型微机、数字通讯器材等安排个人的日程表、翻查字典、收发传呼信息等等。
多媒体电子出版，仅仅是多媒体的一个较普遍的应用。它一般指下面两个方面的技术和服务：
（1）电子网络出版。出版商通过因特网等联机网络将报刊内容等电子读物公开发布，用户通过浏览器阅读或定期在电子邮箱中收取。早在1995年，美国四大报纸《纽约时报》《华尔街日报》《洛杉矶时报》《华盛顿邮报》都先后发行了它的电子版。现在国内重要的报刊都有自己的网页，可以查阅每天的要闻和主要文章。
（2）单项光磁盘出版。即出版商编辑出版以只读光盘等为载体的多媒体电子读物。只读光盘（CD－ROM）以容量大、集成多媒体、使用方便、价格低廉等优点给传统的出版印刷模式带来了冲击，对传统的出版业是一个巨大的挑战。
电子出版是出版业和多媒体软件业相互融合的结果，代表着当代出版的方向。它将成为较主要的出版形式。西方有些学者甚至预言，21世纪将是“无纸张”的社会。光盘电子出版物是目前最主要的电子出版形式，随着因特网的迅速发展，基于网络的电子出版因为有更大的优点，将成为重要的出版形式。
电子出版的一个热门话题是电子出版物会不会取代传统出版物。与传统出版物相比，电子出版物有着无可置疑的优点，但电子出版物不可能取代传统出版物。因为两者有其不同的适应面，因为文化背景、经济条件、阅读习惯等各种因素的不同，人们对出版物的内容、形式的需求和选择也必然不同。电子出版物需要有阅读设备，受环境、设备的限制，缺少传统出版物使用的随意轻松。技术的发展将会使电子出版物在整个出版物中的比例越来越大，但达到一定平衡后，两者将长期共存，给读者更多的选择。
多媒体读物文、图、声、像的大聚合，是传统图书所不能比拟的。
例如《最新戈诺利尔多媒体百科全书》（TheNewGrolierMultimediaEncyclo?pedia）除了大量的彩色图片外，有丰富的声音数据、动画演示，还有精彩的电影片段。比如你要找鸟，不但会给你一只鸟的文字说明、彩色图片，还可听一下这只鸟的叫声；你查查heart（心），就会有关于心脏功能的动画演示；你要看看“阿波罗登月”吗，更精彩了，登月飞船徐徐降下，宇航员在空中飘浮，当时的实况就在你的屏幕上重播。这张光盘包含了原来12大卷百科全书的全部内容，通过电脑，它的检索功能相当丰富。按一定的主题，把原来分散的条目内容组织成声图并茂的专题演示，这是这张光盘最吸引人的地方。
多媒体电子读物，以划时代的功能令人耳目一新。它不仅拓展了人们的视野，而且将改变人们的阅读环境和图书阅读、收藏、管理等方式，甚至对人们传统的文化观念也将产生巨大的影响。1993年开始，伦敦和法兰克福国际图书博览会均专设电子出版物展馆，表明电子出版物阵列已举足轻重。据预测，今后几年中，多媒体电子读物的市场将以平均每年30－40％的速度迅速增长。
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